Le tabac originaire d'Amérique est arrivé en Chine par le biais des commerçants européens à la fin du XVIII° siècle, à cette époque on ne le fumait pas, on le prisait, il aidait à dégager les voies respiratoires et se présentait sous forme de " poudre à éternuer " Très vite adopté par les mandarins, il donna lieu à la fabrication de toutes sortes de tabatières ou plus exactement des flacons à tabac.
Les flacons à tabac sont assez petits pour tenir au creux de la main ; ils sont accompagnés d'une petite spatule fixée au bouchon. Celle-ci sert à puiser le tabac dans le flacon pour le déposer sur l'ongle du pouce, en vue de le priser.
On remplissait la tabatière à l'aide d'un entonnoir étroit que l'on introduisait dans le goulot. Cette forme à peu près constante dérive des petits flacons à médicaments employés dans les temps anciens pour le collyre.
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